¿Qué es la alergia a los alimentos?
La alergia a los alimentos es una alteración del sistema inmunitario por la que la persona afectada reacciona de manera exagerada al contacto, ingestión o inhalación del alimento.
La intolerancia a los alimentos se confunde a veces con la alergia. La intolerancia a los alimentos se refiere a una respuesta física anormal a un alimento o aditivo alimentario que no es una reacción alérgica. Difiere de una alergia en que no se relaciona con el sistema inmunológico.
La sintomatología puede ser leve (erupciones, urticaria, picor, lagrimeo, enrojecimiento ocular, irritación nasal, tos, asma, diarrea, vómitos), grave (dificultad respiratoria, hipotensión, opresión torácica, palpitaciones o mareo) o muy grave (choque anafiláctico) después de ingerir un determinado alimento.
Principales alimentos causantes de alergia
Aunque todos los alimentos pueden producir alergia, la leche, el huevo y el pescado son los principales causantes de alergia en los niños y las hortalizas, las frutas y los frutos secos en los adultos.
- LECHE DE VACA. Suele ser la primera alergia que aparece en los lactantes. Un primer biberón, o el contacto con proteínas lácteas a través de la circulación materna cuando se está en el útero, sensibiliza y a partir de entonces aparecen síntomas al tomar leche, habitualmente vómitos, diarreas, dermatitis atópica, urticaria, anafilaxia en los casos graves. La mejor prevención es la lactancia materna. La tolerancia suele aparecer con la edad, pero en algunas personas la alergia dura toda la vida. Hay que tener en cuenta que la proteína de la leche aparece en la leche y en sus derivados (yogur, mantequilla, flan...), y en muchos alimentos elaborados tales como embutidos, bollería, patés, batidos, pastillas de caldo, caramelos, turrones y en productos cosméticos. También puede aparecer bajo distintas denominaciones tales como suero lácteo, caseinato, cuajo, lactosa, ácido lácteo, etc.
- HUEVO. A menudo se asocia a la alergia a la leche de vaca. Evitar sus proteínas requiere prestar atención a la pastelería, la bollería, la pasta al huevo, las salsas, los caramelos y algunos medicamentos y vacunas que puedan contenerlo. Puede aparecer bajo distintas denominaciones como albúmina, ovoalbúmina, lisozima, etc.
- PESCADO. Los alérgicos al pescado no tienen por qué serlo a los mariscos ni tampoco a todas las familias de pescado. Las pruebas de alergia determinarán qué pescados en concreto hay que evitar.
- FRUTAS. Esta alergia aparece a menudo asociada a la alergia a los pólenes. Además algunas frutas presentan reactividad cruzada con el látex.
- FRUTOS SECOS. En general las reacciones que produce su consumo en personas alérgicas son graves.
¿Quién tiene mayor riesgo de sufrir alergia a los alimentos?
Las personas con antecedentes familiares de alergia, los atópicos y las personas con reacciones previas no explicadas presentan mayor riesgo.
¿Cómo se diagnostica?
El paciente que presenta los síntomas descritos tras ingerir algún alimento debe acudir al alergólogo y confirmar la sospecha de alergia mediante anamnesis, pruebas cutáneas, análisis de sangre y pruebas de exposición controladas, etc.
¿Cómo se trata?
- Evitar el alimento. La mejor manera de tratar la alergia a un alimento es evitar los alimentos específicos que desencadenan la alergia.
- Preguntar por los ingredientes. Para evitar comer un alérgeno oculto con las comidas fuera de casa, las personas alérgicas deben consultar sobre los ingredientes al comer en restaurantes u otras casas.
- Leer las etiquetas de los alimentos. Es importante leer las etiquetas de los alimentos detenidamente y familiarizarse con los nombres técnicos o científicos de los alimentos. Por ejemplo, la leche puede no aparecer como ingrediente en una etiqueta; pero la etiqueta puede indicar la presencia de caseína (una proteína de la leche), caseinato de sodio o sólidos de leche. A veces el trigo aparece como gluten; en forma similar, la clara de huevo a menudo aparece como albúmina. Las agencias gubernamentales han estado trabajando para mejorar el etiquetado de ingredientes alimentarios para que los consumidores alérgicos a ciertos alimentos pueden determinar más fácilmente cuáles alimentos pueden tener que evitar.
- Prestar atención a los productos cosméticos. Los jabones, cremas, champús, también pueden contener proteínas de leche de vaca, de frutas, de cereales, etc.
- Preparar las emergencias. Las reacciones anafilácticas causadas por las alergias a los alimentos pueden ser potencialmente de vida o muerte. Las personas que han sufrido la anafilaxis deben evitar estrictamente la comida que desencadenó la reacción. Quienes tengan alergias graves a los alimentos pueden tener que llevar consigo y saber cómo usar la epinefrina inyectable y antihistamínicos para tratar reacciones debidas a la ingestión accidental. Es muy recomendable el uso de un brazalete identificador que describa la alergia. Si tiene una reacción anafiláctica después de comer algún alimento, es indispensable que alguien lo lleve a la sala de urgencia más cercana, aun cuando los síntomas se alivien. Para el diagnóstico y tratamiento correctos, asegúrese de obtener atención de seguimiento de un especialista en alergias.